佛涅槃后七百年时（汉魏之间）龙树菩萨生南印度，美睿才辩，博学多能，厌怖尘劳，投僧受具，既博通三藏，尤锐志大乘。于时上座大众诤论纷纭，上座诸部，既滞于有，大众诸部又不善说空。实相未明，多增戏论。乃大弘《般若波罗蜜多经》，一切诸法，从因缘生，毕竟空无自性的道理。造《大智度论》，《中观论》等，立大乘中观宗。亦称般若宗。言般若者，所依经名，具云《摩诃般若波罗蜜多经》。摩诃言大。般若言智慧，波罗蜜多言到彼岸，简言度也。到彼岸有六，谓布施、持戒、安忍、精进、静虑、般若。施戒忍者，视他如自，摄受饶益，福德功德。智慧者，通达诸法真空实相，断障证真，智慧功德。精进静虑通于二种。如车两轮理无独运。只以施等之能到彼岸，必以般若为导为依，否则著相布施与世俗等，即不成为到彼岸。为成斯义，经名般若，非不修五，依经立宗，名般若宗。言中观者所造论名。中谓中道，即远离有无。一异生灭，断常的诸法实相，即所观真理。观谓能观的智慧。以能观智，观所观理，不增不减，不迷不谬，如善射者，矢之所到，不左不右，恰中其的，故名中观。此论显此实智真理，龙树菩萨所造，依据深经，阐经深义，标宗立极，高建法幢，灭诸异见，广度有情，依此论故又名中观宗。菩萨智慧渊深，魄力宏大，辩才无碍，著作尤多。除《智度》，《中观》，更作《十二门论》等。上首弟子阙字提婆，造《百论》，《广百论》等助师化导。姚秦之世，鸠摩罗什法师广译此宗经论于长安草堂寺，门下英才济济，融叡生肇等大阐般若宗。尤重《大智度论》，《中论》，《十二门论》及《百论》。僧叡《中论序》言：《百论》治外，以闲邪，斯文（指《中论》）祛内以流滞，《大智释论》之渊博，《十二门观》之精诣。寻斯四者，真若日月入怀，无不朗然鉴彻矣。”所云《中论》即《中观论》。颂由龙树，论自青目。清辩释者名《般若灯论》，安慧释者名《中观释论》，俱译来中土。隋唐之际，嘉祥法师作《中》，《百》，《十二门》三论疏，后世因称此宗为三论宗，义未能恰。今但称中观宗，它与西藏所译的名义是相同的。